Secondo un nuovo rapporto pubblicato martedì dall’agenzia per l’agricoltura delle Nazioni Unite, l’inquinamento da plastica è diventato pervasivo nei suoli agricoli, rappresentando una minaccia per la sicurezza alimentare, la salute delle persone e l’ambiente.
La piaga delle immagini sgradevoli dei rifiuti di plastica che sporcano le nostre spiagge e i nostri oceani riceve sempre molta attenzione. Ma un nuovo rapporto dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (Fao) suggerisce che la terra che usiamo per coltivare il nostro cibo è contaminata da quantità molto maggiori di plastica, che rappresenta una minaccia ancora maggiore per la sicurezza alimentare, la salute delle persone e l’ambiente. Il rapporto – “Valutazione delle plastiche agricole e della loro sostenibilità: un invito all’azione ” – è il primo rapporto globale di questo tipo della Fao e contiene alcuni numeri sorprendenti.
Secondo i dati raccolti dagli esperti dell’agenzia, le catene del valore agricole utilizzano ogni anno 12,5 milioni di tonnellate di prodotti in plastica. Altre 37,3 milioni di tonnellate vengono utilizzate negli imballaggi alimentari. I settori della produzione agricola e dell’allevamento sono risultati essere i maggiori utilizzatori, rappresentando complessivamente 10,2 milioni di tonnellate all’anno, seguiti da pesca e acquacoltura con 2,1 milioni di tonnellate e silvicoltura con 0,2 milioni di tonnellate. Si stima che l’Asia sia il maggior utilizzatore di plastica nella produzione agricola, rappresentando quasi la metà dell’utilizzo globale. In assenza di alternative praticabili, la domanda di plastica in agricoltura è destinata ad aumentare.
Secondo gli esperti del settore, ad esempio, la domanda globale di film per serre, pacciamatura e insilati aumenterà del 50%, da 6,1 milioni di tonnellate nel 2018 a 9,5 milioni di tonnellate nel 2030. Tali tendenze rendono essenziale bilanciare costi e benefici della plastica. Di crescente preoccupazione sono le microplastiche, che hanno il potenziale di incidere negativamente sulla salute umana. Sebbene ci siano lacune nei dati, non dovrebbero essere usate come una scusa per non agire, ha avvertito la Fao. “Questo rapporto serve come un forte appello ad un’azione coordinata e decisiva per facilitare le buone pratiche di gestione e frenare l’uso disastroso della plastica nei settori agricoli”, ha affermato il vicedirettore generale della Fao Maria Helena Semedo nella presentazione del rapporto.
Le cose buone della plastica
Le plastiche sono diventate onnipresenti sin dalla loro diffusa introduzione negli anni ’50 ed è difficile oggi immaginare la vita senza di esse. In agricoltura, i prodotti in plastica aiutano notevolmente la produttività. I teli di pacciamatura, ad esempio, vengono utilizzati per coprire il terreno per ridurre la crescita delle erbe infestanti, la necessità di pesticidi, fertilizzanti e irrigazione; i film e le reti per tunnel e serre proteggono e stimolano la crescita delle piante, prolungano le stagioni delle colture e aumentano i raccolti; i rivestimenti su fertilizzanti, pesticidi e semi controllano il tasso di rilascio di sostanze chimiche o migliorano la germinazione; le protezioni per alberi proteggono le giovani piantine e alberelli dai danni degli animali e forniscono un microclima che migliora la crescita. Inoltre, i prodotti in plastica aiutano a ridurre le perdite e gli sprechi alimentari e a mantenere le sue qualità nutrizionali in una miriade di catene del valore, migliorando così la sicurezza alimentare e riducendo le emissioni di gas serra (GHG).
Il brutto e il cattivo della plastica
Sfortunatamente, le stesse proprietà che rendono la plastica così utile creano problemi quando raggiungono la fine della loro vita prevista. La diversità dei polimeri e degli additivi miscelati nella plastica rende più difficile la loro selezione e riciclaggio. Essendo di origine umana, sono pochi i microrganismi in grado di degradare i polimeri, il che significa che una volta nell’ambiente possono frammentarsi e rimanervi per decenni. Dei circa 6,3 miliardi di tonnellate di plastica prodotta fino al 2015, quasi l’80% non è stato smaltito correttamente.
Una volta nell’ambiente naturale, la plastica può causare danni in diversi modi. Gli effetti di oggetti di plastica di grandi dimensioni sulla fauna marina sono stati ben documentati. Tuttavia, man mano che queste plastiche iniziano a disintegrarsi e degradarsi, i loro impatti iniziano a esercitarsi a livello cellulare, interessando non solo i singoli organismi ma anche, potenzialmente, interi ecosistemi. Si ritiene che le microplastiche (plastiche di dimensioni inferiori a 5 mm) presentino rischi specifici per la salute degli animali, ma studi recenti hanno rilevato tracce di particelle di microplastiche nelle feci umane e nella placenta. Esistono anche prove della trasmissione da madre a feto di nanoplastiche molto più piccole nei ratti. Mentre la maggior parte della ricerca scientifica sull’inquinamento da plastica è stata diretta agli ecosistemi acquatici, in particolare agli oceani, gli esperti della FAO hanno scoperto che si pensa che i suoli agricoli ricevano quantità molto maggiori di microplastiche. Poiché il 93 percento delle attività agricole globali si svolge sulla terra, è evidente la necessità di ulteriori indagini in quest’area.
Raccomandazioni chiave
L’assenza di valide alternative rende impossibile il divieto della plastica. E non ci sono proiettili d’argento per eliminare i loro svantaggi. Al contrario, il report identifica diverse soluzioni basate sul modello 6R (Rifiuta, Riprogetta, Riduci, Riutilizza, Ricicla e Recupera). I prodotti di plastica agricola identificati come aventi un alto potenziale di danno ambientale che dovrebbero essere presi di mira in via prioritaria includono fertilizzanti rivestiti di polimeri non biodegradabili e film di pacciamatura.
Il rapporto raccomanda inoltre di sviluppare un codice di condotta volontario completo per coprire tutti gli aspetti della plastica lungo le catene del valore agroalimentare e richiede più ricerca, in particolare sull’impatto sulla salute delle micro e nanoplastiche.
“La FAO continuerà a svolgere un ruolo importante nell’affrontare la questione della plastica agricola in modo olistico nel contesto della sicurezza alimentare, della nutrizione, della sicurezza alimentare, della biodiversità e dell’agricoltura sostenibile”, ha affermato Semedo.
